今週のレース読みどころ 第4回：引っくり返したのは6番手だった——シルバーストンの答え合わせ

前回この欄で、24点の中に5人がいる、シルバーストンで順位表は引っくり返る、と書いた。半分は当たった。順位表は確かに動いた。だが引っくり返したのは、あの5人の誰でもなかった。当時6番手にいたラウル・フェルナンデスだ。8月9日の英国GP、トラックハウス・アプリリアに乗る彼が20周を全部先頭で走り切って、今季初優勝を持っていった。しかも土曜のスプリントでは自分から転んでいる。転んだ翌日に、その週末で一番速い走りをして帰ってきたわけだ。順位表の上にいた連中は、日曜の20周のあいだ、彼の背中を一度も視界に入れられなかったんだよ。こういうことが起きるから、俺はシーズン中盤のポイント表を予想の材料にしすぎるなと毎回言っている。表に書いてあるのは終わった話で、日曜に走るのは表じゃない。ついでに言っておくと、英国GPはこれで12大会連続、勝者が毎回入れ替わっている。あのコースにはそういう癖があるんだ。

勝負はスタートで決まった。ポールポジションのホルヘ・マルティンは、リアのライドハイトデバイスが戻らないトラブルを抱えたまま1コーナーへ向かい、そこで順位を落とした。デバイスが下がったままだと、車体は姿勢を作れずに前へ行きたがる。加速はするが、曲がる準備ができないまま最初のブレーキングへ突っ込むことになる。2番グリッドのラウルはその隙を突いてホールショットを奪い、そこから一度も前を譲らなかった。3周目にはレースラップレコードを更新している。2位マルティンとの最終的な差は2.538秒。数字だけ見れば大差じゃないと思うだろう。だが単独で20周を管理してこの差というのは、後ろに「あそこで抜ける」という一点を最初から与えなかったということだ。コーナーの入口から脱出まで、毎周まったく同じ場所で同じ操作を繰り返す。ブレーキをリリースする速さも、膝を入れるタイミングも、スロットルを開け始める位置も動かさない。地味だ。だが現場で見てきた身としては、これが一番厄介な勝ち方だと断言する。追う側には、相手のミスを待つ以外の手が残らないからだ。そしてもう一つ、スプリントで転んだ翌日にこれをやることの難しさを軽く見ないでほしい。俺の経験で言うと、転倒の翌日は身体が勝手に安全側へ寄る。ブレーキを1メートル手前で放し、スロットルの開け始めを半テンポ遅らせる。本人は気づかない。ラップタイムだけがそれを教えてくれるんだ。ラウルはその補正を一切入れなかった。20周ぶんのラップを並べれば、それが数字で見える。

3位はマルコ・ベッツェッキ。終盤にアレックス・マルケスの攻撃をしのぎ切った。つまり表彰台の3人は全員アプリリアだ。レース自体は消耗戦で、23台中16台しか完走していない。そして小椋藍が9周目に転んだ。今季初めての大きなミスだ。ここまでの彼は、速さそのものより「落とさないこと」で順位表を上がってきた選手だった。その一枚看板を1回失った代償は、点数以上に大きい。ファビオ・クアルタラロも技術規則違反で16秒加算のペナルティを受け、12位が最下位の16位に変わった。表に載る数字は、チェッカーを受けたあとでこうやって動く。結果、順位表はマルティン240点、ベッツェッキ209点、小椋203点、マルク・マルケス200点、ディ・ジャンナントニオ199点。5人が41点の中にいる、と読むこともできる。だが俺の読み方は逆だ。24点に押し込まれていた5人のうち、先頭の1人だけがドアの外へ出た。しかも上位3人は全員アプリリアに乗っている。追う側は、これから2台のアプリリアを同時に片付けなきゃならない。1台を抜いても、もう1台が前にいる。この構図が一番きついんだ。

次戦は8月30日のアラゴンだ。3週間空く。この空白の使い方で、後半戦の顔ぶれは変わるぞ。マルティンにとっては31点を抱えて眠れる3週間だが、同時に自分の流れが切れる3週間でもある。ピットの中では、こういう中断のあとに「別のバイク」になって出てくるチームが必ず出てくる。データを持ち帰り、ベンチで確かめ、ライダーの言葉と数字を突き合わせる時間があるからだ。逆に、うまくいっている側が触りすぎて壊すこともある。小椋にとっては転倒直後の3週間だ。残り10戦、あの9周目を頭の中でどう処理するかが、最後までタイトルを争えるかの分かれ目になる。転倒の記憶というのは、次に同じコーナーへ入るとき指先に出るんだ。俺もそうだった。そしてラウルについては、もう「今季初優勝」という枕詞を外していい。あの走りは事故じゃない。アラゴンで同じことをもう一度やってみろ。そのときは、順位表は本当に引っくり返る。最後に数字の話を一つ。31点というのは、悪い日曜が1回あれば消える差だ。逆に言えばマルティンは、残り10戦をただ転ばずに走り切ればいい。追う4人が待っているのは、まさにその1回なんだよ。